El ciclo de la adicción: por qué cuesta tanto parar

«¿Por qué no para, si ve el daño que está haciendo?» Es la pregunta que más me han hecho las familias en todos estos años. Y es también la que se hace, en silencio y con mucha vergüenza, la persona que consume. Para responderla hay que dejar de pensar en la adicción como un vicio y empezar a verla como lo que es: un ciclo que se refuerza a sí mismo.

No es falta de voluntad

Hoy sabemos que la adicción es un trastorno que afecta a circuitos concretos del cerebro: los de la recompensa, la motivación, la respuesta al estrés y el autocontrol. Eso no quita a nadie la responsabilidad de su recuperación, pero sí quita algo que estorba muchísimo: la idea de que quien no para es porque no quiere o porque es débil. La vergüenza, de hecho, es uno de los motores del ciclo.

Las tres fases del ciclo

Los investigadores del Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de Estados Unidos (NIDA), entre ellos George Koob y Nora Volkow, describen la adicción como un ciclo de tres etapas que se repite y se va haciendo más profundo:

1. Consumo e intoxicación. La sustancia, o la conducta, activa el sistema de recompensa y libera dopamina. El cerebro aprende una lección muy potente: «esto funciona, repítelo». Y asocia a ese placer todo lo que lo rodea: lugares, personas, horas del día, emociones.
2. Abstinencia y malestar. Con el tiempo, el sistema de recompensa se desgasta y el de estrés se dispara. Cuando no consumes, te sientes peor que antes de empezar: ansioso, irritable, vacío. Y aquí se produce el giro clave: ya no consumes tanto para sentirte bien, sino para dejar de sentirte mal.
3. Preocupación y anticipación. Las zonas del cerebro que ayudan a frenar los impulsos y a pensar en las consecuencias funcionan peor. Aparece el deseo intenso, o craving, y cualquier señal asociada (un olor, una discusión, un viernes por la tarde) lo dispara. La mente empieza a planear el siguiente consumo casi sin permiso.

El ciclo en la vida diaria

En consulta lo dibujamos muchas veces así:

• Aparece un malestar o un disparador: estrés, soledad, una discusión, aburrimiento.
• Llega el deseo, cada vez más insistente.
• Se consume.
• Hay alivio, a veces placer, durante un rato.
• Llegan las consecuencias: la resaca, el dinero, la mentira, la cara de la familia.
• Aparecen la culpa y la vergüenza.
• Se hacen promesas: «esta es la última vez».
• Y la propia culpa se convierte en el siguiente malestar que hay que calmar.

Por eso los sermones y los reproches rara vez funcionan: añaden más culpa a un ciclo que ya se alimenta de ella.

Tolerancia y abstinencia

Con el uso repetido aparece la tolerancia (hace falta más cantidad para el mismo efecto) y, con muchas sustancias, la abstinencia física cuando se deja. Un recordatorio importante: con el alcohol, las benzodiacepinas o los opioides, la abstinencia puede ser peligrosa o muy difícil de sobrellevar sin ayuda, y conviene hacerla con supervisión médica.

Dónde se puede romper

La buena noticia es que cada punto del ciclo es también un punto de entrada para la recuperación:

• Los disparadores se pueden identificar, evitar al principio y aprender a manejar después.
• El deseo se puede tolerar. Suele funcionar como una ola: sube, llega a un pico y baja, aunque no hagas nada. Aprender a «surfearla» en lugar de obedecerla es una habilidad que se entrena.
• El entorno se puede cambiar: rutas, horarios, contactos, lo que hay en casa.
• La culpa se puede transformar en responsabilidad, que mira hacia delante en lugar de castigar.
• Lo que hay debajo, como la ansiedad, la depresión o un trauma, se puede tratar.
• El aislamiento se rompe con una red de apoyo: terapia, familia, grupos.

Lo desarrollo con más detalle en cómo prevenir una recaída. Y si lo que te engancha no es una sustancia sino el juego, las compras o las pantallas, el mecanismo es muy parecido: lo explico en adicciones sin sustancia.

El cerebro también se recupera

El cerebro que aprendió la adicción puede aprender también la recuperación. Con abstinencia mantenida y tratamiento, muchas de las funciones afectadas mejoran con los meses. Hace falta paciencia, porque ese cambio no es inmediato, pero ocurre. Lo he visto en cientos de personas que un día pensaron que no podían.

Si quieres ver cómo trabajo cada caso, puedes consultar mis áreas de trabajo, por ejemplo la terapia para la adicción a la cocaína.

Este artículo es divulgativo y no sustituye el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional.