Trauma de la infancia: cómo sigue afectándote de adulto y qué hacer

Si estás pensando en hacerte daño o en quitarte la vida, no esperes: en Estados Unidos llama o escribe al 988 (Línea de Prevención del Suicidio y Crisis, 24 horas, en español), o al 911 si hay peligro inmediato. Fuera de EE. UU., llama al número de emergencias de tu país.

«Eso ya pasó, fue hace treinta años, no entiendo por qué me sigue afectando.» Lo escucho muy a menudo, casi siempre dicho con fastidio hacia uno mismo. Y la respuesta es que el cuerpo y la manera en que aprendimos a relacionarnos no entienden de fechas. Si de niño tuviste que estar siempre alerta, tu sistema de alarma se calibró así. Treinta años después, sigue saltando.

Esto no es una condena. Es, sobre todo, una explicación: muchas de las cosas por las que te criticas tienen una historia detrás y se pueden trabajar.

Qué entendemos por trauma

Solemos pensar en el trauma como un acontecimiento enorme y puntual: un accidente, una agresión, una catástrofe. Existe, y deja huella. Pero en consulta veo mucho más a menudo otra cosa: lo que ocurrió todos los días durante años en una casa donde no había seguridad emocional.

Gritos constantes, humillaciones, un padre que bebía, una madre con depresión que no podía estar disponible, la sensación de que uno sobraba o de que tenía que portarse perfecto para que no estallara nada. No hay un episodio concreto que contar, y por eso muchas personas dicen «yo no tuve una infancia tan mala». Y sin embargo, el sistema nervioso aprendió que el mundo no es un sitio fiable.

Lo que sabemos: el estudio de las experiencias adversas

A finales de los noventa, un estudio muy amplio realizado en Estados Unidos por los CDC y Kaiser Permanente, conocido como el estudio ACE, preguntó a miles de adultos por diez tipos de experiencias adversas vividas antes de los dieciocho años: maltrato físico, emocional o sexual, negligencia, violencia en casa, separación de los padres, o convivir con alguien con una adicción, con una enfermedad mental o en prisión.

El hallazgo fue claro y se ha repetido después muchas veces: cuantas más de esas experiencias había vivido una persona, mayor era su probabilidad de tener de adulta problemas de salud mental, consumo de alcohol y otras drogas, y también problemas físicos. No es una sentencia individual, es una tendencia estadística. Pero explica por qué, en adicciones, tantas veces hay que mirar hacia atrás.

Cómo se manifiesta en la vida adulta

• Alerta constante: sobresaltarte con facilidad, leer el estado de ánimo de los demás antes de entrar en una habitación, no poder relajarte del todo.
• Dificultad para confiar y, a la vez, miedo intenso al abandono. Relaciones que van de la fusión a la ruptura.
• Vergüenza de fondo: la sensación de que hay algo mal en ti, no en lo que hiciste.
• Autoexigencia y perfeccionismo, o justo lo contrario: dejarlo todo antes de fracasar.
• Reacciones desproporcionadas: un comentario cualquiera y de pronto una rabia o una tristeza enormes. Lo trabajo en cómo controlar la ira.
• Desconexión: no saber lo que sientes, sentirte lejos de ti mismo o perder ratos del día en piloto automático.
• El cuerpo pasando factura: insomnio, dolores sin causa clara, problemas digestivos, tensión permanente.
• Dificultad para poner límites y una tendencia a cuidar de todos menos de ti, el centro de la codependencia.

Si creciste en una casa con alcoholismo, te recomiendo también hijos adultos de alcohólicos, donde desarrollo los papeles que se reparten en esas familias.

Trauma y adicciones: la conexión

En mis años de trabajo he visto pocas cosas tan constantes como esta: detrás de muchos consumos hay un dolor antiguo que la sustancia calma durante un rato. El alcohol apaga la alerta, los tranquilizantes bajan la angustia, la cocaína da la seguridad que falta, la marihuana desconecta.

Por eso, cuando sólo se retira la sustancia y no se atiende lo que había debajo, la recaída está servida: vuelve el malestar original, ahora sin anestesia. Es una de las razones por las que insisto tanto en trabajar las dos cosas a la vez, como explico en cómo prevenir una recaída.

Lo que no ayuda

• «Eso ya pasó, pasa página.» El problema no es el recuerdo, es cómo quedó grabada la alarma.
• Buscar culpables como objetivo final. Entender de dónde viene algo es útil; quedarse ahí, no.
• Revivir los detalles una y otra vez sin un marco que lo sostenga. Remover por remover puede hacer daño: el trabajo con trauma necesita orden y ritmo.
• Anestesiarlo con alcohol, pastillas, trabajo o pantallas.

Qué ayuda de verdad

El trabajo con trauma suele seguir tres tiempos, y el orden importa:

1. Estabilidad primero. Antes de tocar lo doloroso hace falta tener herramientas para regularse: respiración, anclaje en el presente, rutinas de sueño, reducir el consumo si lo hay y una red de apoyo. Esta fase no es «preparación»: ya es tratamiento.
2. Elaborar lo vivido, al ritmo que la persona pueda sostener, para que el recuerdo deje de funcionar como una amenaza presente. Hay enfoques con buena evidencia para el estrés postraumático, como las terapias cognitivo-conductuales centradas en el trauma o el EMDR.
3. Reconstruir: relaciones, límites, autoestima y una idea de uno mismo que no se apoye en lo que pasó. Aquí entran los límites y la autoestima.

Y algo que repito mucho: sanar no es olvidar ni perdonar a la fuerza. Es que aquello deje de dirigir tus decisiones de hoy.

Cuando el trauma llegó de adulto

No todo el trauma viene de la infancia. Un accidente, una agresión, una enfermedad grave, un parto traumático, haber vivido violencia en la pareja o un trayecto migratorio peligroso dejan marcas parecidas: sobresaltos, pesadillas, recuerdos que irrumpen sin avisar, evitación de todo lo que lo recuerde y una sensación de peligro que no se apaga. Cuando esos síntomas se mantienen más de un mes y limitan la vida, hablamos de estrés postraumático, y tiene tratamiento específico y eficaz.

La diferencia con lo vivido en la infancia es que el adulto suele identificar con claridad el origen. Lo que ocurrió en los primeros años, en cambio, se vive como «yo soy así», y por eso cuesta más reconocerlo.

Cómo acompañar a alguien que está en ese proceso

• No lo interrogues. La curiosidad por los detalles no ayuda; estar disponible, sí.
• Cree lo que te cuenta. Muchas personas han vivido antes el «eso no fue para tanto», y eso hace casi tanto daño como lo ocurrido.
• Respeta el ritmo. Habrá semanas de avance y semanas de retroceso; es normal en este trabajo.
• No te lo tomes como algo personal si se cierra o se irrita. A veces el acercamiento es justo lo que activa la alarma.
• Pregunta qué le ayuda en los momentos malos, en un rato tranquilo, y acordadlo antes de que lleguen.
• Cuídate tú también. Acompañar desgasta, y tu descanso forma parte del apoyo.

Cuándo pedir ayuda

• Si tienes recuerdos intrusivos, pesadillas o reacciones muy intensas ante cosas que te recuerdan lo que viviste.
• Si evitas lugares, personas o conversaciones para no sentir.
• Si se repiten las mismas relaciones dañinas.
• Si bebes o consumes para calmarte.
• Si te sientes permanentemente en guardia o permanentemente apagado.
• Si aparecen pensamientos de hacerte daño, no esperes: llama o escribe al 988, la Línea de Prevención del Suicidio y Crisis (24 horas, en español), o al 911 si hay peligro inmediato.

Preguntas frecuentes

¿Se puede tener trauma sin recordar nada concreto?

Sí. Buena parte de lo que marca ocurrió muy pronto o se repitió tanto que no quedó como un recuerdo nítido, sino como una forma de estar en el mundo.

¿Hay que contarlo todo para mejorar?

No. No hace falta relatar cada detalle, y desde luego no en la primera sesión. Se trabaja a tu ritmo, y una parte importante del proceso es aprender a parar.

¿Tengo que confrontar a mi familia?

No es obligatorio ni es el objetivo. Algunas personas lo hacen y les ayuda; otras eligen trabajar lo suyo y poner límites sin abrir ese capítulo. Las dos opciones son válidas.

¿Cuánto se tarda?

Depende de la historia y de la estabilidad actual. Suelen notarse cambios en los primeros meses, sobre todo en el manejo del día a día, aunque el trabajo de fondo lleva más tiempo.

¿Esto significa que mis padres fueron malas personas?

No necesariamente. Mucho de lo que hace daño se transmite sin intención, de generación en generación, por lo que nadie enseñó a quienes nos criaron. Entenderlo no justifica el daño, pero suele quitar peso a la culpa.

Lo que viviste explica, pero no te define

He acompañado a muchas personas convencidas de que eran «así» y que descubrieron que no eran así: estaban adaptadas a algo que ya no existe. Si te reconoces en este artículo, puedes ver cómo trabajo el manejo de las emociones o pedir una valoración gratuita y confidencial, en español, en mi consulta de Miami o por videollamada.

Este artículo es divulgativo y no sustituye el diagnóstico ni el tratamiento de un profesional.